脳が急速に発達する幼児期は、言語習得の黄金期と言われています。言葉を知らないところから理解し話せるようになる１～６歳の時期は、言語の吸収力も定着率も非常に優れているため、将来のために英語学習を始めるのに最適な時期と言えるのです。

特に「英語耳」を育てるには、この時期は見逃せません。英語耳とは、英語特有の発音や周波数を聞き分けられる聴覚のこと。「RとLの発音の違い」や「子音で終わる単語」の聞き分けなど日本語にはない音が存在したり、そもそも日本語と英語では使用する周波数帯が異なっているため、こうした音に対して幼児期に耳を慣らしておくことがとても重要なのです。

幼児期の子どもたちがネイティブのような英語発音ができるようになるのは、英語耳によって聞こえたとおりにそのままリピートすることができるから。実際に英語保育をされている講師の方や園の現場からは、「ネイティブ講師が聞いても『ネイティブと同じような発音ができている』と言っている」「英語に触れ始めるのが早ければ早いほど、発音がいい！」という声が多数聞かれます。スタートは幼児期の必ず何歳までにという期限はありませんが、できるだけ早いうちから耳にし始めたほうが、英語耳や英語発音の良さへの効果が高まりやすいと考えられています。また英語耳は、英語のリスニング力（聴解力）にもつながるので、将来の総合的な英語力アップにも役立ってくれそうです。

幼児期では同時に、「英語脳」を育てやすいのも大きなポイントです。英語脳とは、英語は英語のまま理解し、英語で話す時は英語で考える能力のこと。英語は日本語とは構造が全く違うため、英語脳を持っていないと頭の中で一つひとつ日本語に翻訳する作業が行われてしまいます。簡単な文章であっても、特に会話の場面で頭が混乱してしまって上手く話せない…というのはこれが原因です。

日本語に慣れすぎてしまうと英語脳を持つのは大変困難なのですが、幼児期の子どもは、頭で難しく考えることなく、英語を英語のまま自然と吸収していくことができるので「英語脳」も育っていきます。

幼児期の子どもは日々たくさんのことを学んでいますが、そこに「学習」や「勉強」という意識はありません。ご家庭の中や保育園・幼稚園などの日常生活の中で英語に触れる機会をつくってあげることで、子どもは「日々の中にあるものの１つ」として自然に受け入れ取り込んでいくことができます。

こうした幼児期に英語に触れることで、小学校で「勉強」という概念が芽生える前に英語に慣れておけるため、いざ英語を授業として受ける段階になってもハードルが下がった状態でスタートすることができます。むしろ、「知っている！」「わかる！」という気持ちで臨めるので、そこからの英語学習に対してより積極的に取り組んでいくことが期待できます。

2020年度から学習指導要領の改訂により、英語の授業は小学校3年生から始まり、中学校の英語の授業では自分の考えを英語で発表したり英語でコミュニケーションをとるなど「日常の中で、即興で英語を使えるようになること」が重点に置かれるため、授業のほとんどを英語で行うようにもなります。テストのために暗記することが中心だった親世代の英語の授業とはもう別物で、いかに英語を実際に使えるようになるか、身近なものにできるかがテーマに。これまで以上に「英語への壁をつくらない工夫」が重要な時代だと言えます。

また、幼児期における英語学習の素敵なメリットとして、学校のようにテストの点数を気にせずに学べるということが挙げられます。

子どもも親もピュアな気持ちで英語に触れる時間を楽しめ、小さなことでも思いっきり誉めてあげることができます。これが子どもの自己肯定感を育むことにもつながったり、英語を楽しいものとして認識していくことにもつながります。小学校、中学校、高校での英語の授業が苦にならなければ、その分の時間とエネルギーを他の教科や自分の好きなことへたっぷり使っていくことができますね。


※3歳〜5歳児の受け入れを行っている園などでは、子どもたちの英語力の進捗確認や、英語教育カリキュラムを最適にブラッシュアップするための資料とするなどの目的で、英検Jr.や園独自のテストを導入しているケースもあります。

英語に触れることは、ただ言語を学ぶことではありません。言語には歴史や文化が反映されており、表現や文章構造にもその文化圏における言語的性格が表れています。例えば、日本の文化は「和」を重んじることから、日本語ではいさかいを避けるための曖昧な表現や遠回しな表現がよく使われ、行間を読むことも求められます。一方、英語では、はっきりと自分の考えを示したり、先に結論を述べてそこに理由を添えて展開するのがセオリーだったりと、日本語とは真逆。他にも、日本語では日常の中でも尊敬語や謙譲語を単語レベルで使いこなす必要がありますが、英語では日本語ほどの厳しさはなくフランクな表現でジョークやスキンシップを交えながらコミュニケーションをとっていきます。つまり、英語に触れるということは、言語だけでなく、その背景にある文化にも親しんでいくということなのです。

こうした点からも、幼児期から英語に触れ始めるメリットの大きさが伺えます。視野や考え方が狭まってしまう前に異文化や多様性への扉がひらかれるので、こころの発達やアイデンティティの構築にもポジティブな影響を与えてくれます。異文化や多様性を理解するこころの土台が育まれることで、多文化環境があたりまえであるグローバル社会においても、戸惑うことなく共生し、活躍していくための基礎力となるでしょう。